Capital de la Provincia de Santa Cruz, es la ciudad más poblada al sur de Comodoro Rlvadavia y su población casi iguala al total de la Provincia de Tierra del Fuego.

Río Gallegos se ubica sobre la ría homónima, que primero fue bautizada San Alfonso por la Armada de El Cano, en enero de 1526.

Respecto de su actual nombre, son muchas, que las teorías que se manejan, sin que ninguna aparezca como sólidamente aceptada. En su origen, la ciudad distingue tres etapas:

De 1885 a 1895 con el establecimiento de las autoridades nacionales y el inicio de su organización administrativa, tras la sanción de la Ley de Territorios Nacionales (1884).

De 1895 a 1912 ocupación del campo para explotación ganadera ovina

De 1912 a 1920 la iniciativa de ofrecer condiciones beneficiosas para establecerse a pobladores de las Islas Malvinas y sur de Chile, atrajo una gran corriente pobladora, sobre todo a la zona rural aledaña al incipiente pueblo.

La necesidad de aprovisionamiento y salida de los productos del campo, más los requerimientos sociales de índole educativo, comercial, religioso y de esparcimiento, derivaron en la formación de un centro urbano: Río Gallegos En su inicio tenía sólo un 171 de pobladores argentinos; la mayoría (28%) eran ingleses, el 22% chilenos, 17% alemanes y el resto españoles, franceses y de otras nacionalidades.

El rubro comercial fue complementario de la ganadería, merced a capitales de Punta Arenas, donde se había hecho fuerte un importante grupo de emigrantes empresarios. Las casas comerciales de Braun & Blanchard y la de José Menéndez compitieron durante años por la supremacía de sus compañías hasta su fusión en 1908 como Sociedad Anónima Importadora y Exportadora de la Patagonia, conocida como «La Anónima.

La creciente actividad mercantil indujo la instalación de bancos: el primero fue el Banco de Tarapacá y Londres (1899). A pesar de estos signos de progreso, el aspecto edilicio de Río Gallegos no creció en relación con semejantes inversiones: los dueños de los capitales estaban radicados en Punta Arenas y allí sí levantaron lujosas residencias y casas matrices, dándole un perfil característico sin parangón en la Patagonia. Sin embargo, hacia 1910, los principales empresarios habían «argentinizado» sus empresas, trasladando las sedes sociales a Buenos Aires.

Un posterior trazado catastral y la apertura de comercios menores, de abastecimiento, hoteles y servicios fue delineando la incipiente ciudad. Españoles a italianos se radican y crean las Sociedades de Socorros Mutuos. También se organizan clubes, organizaciones gremiales, aduana y el Concejo Municipal (1912), lo que permite la consolidación del núcleo urbano. Río Gallegos adquiere así características propias que la hacen diferente del ámbito rural, base sobre la cual se pobló.

En la actualidad, la ciudad posee una variedad de hoteles, restaurantes, servicios, comercios, bancos, combustibles. Desde y hacia aquí operan vuelos comerciales que la vinculan con ciudades del norte y con Tierra del Fuego. Río Gallegos es la cabecera turística del tránsito hacia los glaciares.