Esta villa turística a veces denominada Lago Argentino. Es cabecera del turismo de este Sector y conocida como la capital de los glaciares. En lo comercial y administrativo depende de Río Gallegos.

Este pueblo de precordillera se extiende a lo largo de la Avenida del Libertador que divide el casco urbano en dos sectores; uno entre el lago y la citada avenida y el otro al sur de ésta, trepando a las laderas. El pequeño arroyo Calafate baja hacia el lago Argentino serpenteando entre faldeos y quebradas y cruza la avenida principal casi en el centro del pueblo.

Arribar por tierra a este pueblo es como llegar a un oasis en medio del desierto, logrado luego de años de riego y del implante de miles de árboles. El árbol en la meseta patagónica señala dónde hay o hubo presencia humana permanente. Así es El Calafate, con el verde intenso de sus álamos, pinos, sauces y otros árboles en el límite de la estepa.

El pueblo toma su nombre del arbusto calafate (Berberis buxifolia) de hojas pequeñas, espinoso, que florece de amarillo en primavera y da frutos muy dulces que tiñen de morado la lengua. Según dice el saber popular, «quien come calafates, vuelve por más». La existencia de una planta muy grande de calafate en una de las más antiguas casas del pueblo es la que dio su apelativo a la incipiente aldea, fundada por decreto oficial el 7 de diciembre de 1927.

Tiene una importante oferta de alojamiento, desde modestos hospedajes y albergues juveniles hasta lujosos hoteles. Operan desde aquí varias agencias de turismo que cubren los circuitos al Parque Nacional Los Glaciares, al lago Viedma y Río Gallegos, con flotas de ómnibus o en embarcaciones para las excursiones lacustres.

Esta simpática villa tiene una marcada estacionalidad. En temporada alta (noviembre a marzo) es vital reservar alojamiento o cupo en las excursiones y todos los servicios funcionan a pleno. En la estación fría El Calafate se retrae: algunos hoteles cierran sus puertas hasta la primavera y el transporte se reduce al mínimo.

Con el transcurso del tiempo, el turismo de invierno es cada vez más activo en esta zona de glaciares. Vialidad Provincial mantiene transitable y balizada la ruta desde Río Gallegos en época invernal.

Hoy cuenta con importante cantidad y calidad de servicios turísticos: micros para excursión, embarcaciones cómodas en el lago Argentino, guías de turismo multilingües, buena oferta de alojamientos y desde luego agencias de turismo que proponen paseos, desde la clásica excursión terrestre al glaciar Perito Moreno hasta expediciones al Hielo Continental.