Esta población se encuentra ubicada estratégicamente en la confluencia de las importantes rutas nacionales 7, 8 y 148. Es la puerta a las llanuras del sur, conectadas por la RN 148 La misma ruta, que continúa hacia el norte, es el mejor acceso hacia el valle del Conlara. Desde el centro este confluye la RN 8, que lleva a Córdoba, Santa Fe y Brasil y, desde el este, cruza la RN 7, que conecta Buenos Aires con Mendoza y Chile.

Es la segunda ciudad en importancia económica de la provincia de San Luis y centro de una pujante región agrícola y ganadera. Posee vastas estancias y destacados frigoríficos. como Quick Food (Paty), cuyos productos proveen a Cuyo y a los mercados de exportación. Desde la década de 1980, bajo la ley de Promoción Industrial, se has radicado numerosas industrial en su periferia.

Su auge como emporio económico del área rural comenzó a fines del siglo XIX con la llegada del ferrocarril, que entroncó ramales a San Luis, Mendoza. San Juan y Villa Dolores, conectándolos con Córdoba, Rosario y Buenos Aires. El progreso alcanzado llevó a que la villa fuese declarada ciudad en 1896.

Su origen se remonta al 1 de diciembre de 1856 cuando, una comitiva encabezada por el gobernador Justo Daract y el comandante de Frontera Sur, Juan Esteban Pedernera, fundó en la localidad de Las Pulgas el Fortín Constitucional . Los objetivos era establecer cuarteles y población para detener los malones ranqueles (ya que el sur aún no había sido conquistado), así como consolidar una posta y asentar un hito en la frontera, entonces ubicada en el río Quinto

El nombre original aludía a la flamante era constitucional que vivían entonces la nación y la provincia.

En 1861 fue cambiado por el de Villa Mercedes. En el trazado (un damero de 64 manzanas con plaza central, frente a la cual se ubicó el cuartel) intervinieron el agrimensor militar Carlos María de Rivarola y el geólogo francés Martín de Voussy. Las tierras fueron cedidas a los soldados de la guarnición, quienes también recibieron la concesión de servidumbre del agua del río, la cual había sido canalizada.

Los campos con potreros que rodean la ciudad anuncian el paisaje que se extiende uniformemente hacia el sur: pasturas interminables, interrumpidas de tanto en tanto por una alameda con casa, galpón y molino de viento, y por bosqueciIlos de chañares y caldenes o lagunas solitarias