Es originario de la cuenca amazónica, aunque ha sido transplantado a otras cuencas y se lo encuentra en la región de El Pantanal, el bajo río San Francisco en Brasil y se lo ha registrado en Itaipú en el alto Paraná.
Es un pez emblemático del Brasil, como lo es el dorado en el norte argentino, y está presente en todas las acciones de promoción de la pesca deportiva del país vecino. Presenta una gran combatividad y la toma del señuelo es especialmente violenta. Por otra parte es un bellísimo pez, que sumado a los grandes portes que alcanza se posiciona como uno de los peces más atractivos para la pesca deportiva en aguas interiores.
Existen alrededor de catorce especies y en algunas de ellas los adultos pueden alcanzar portes de más de un metro.
El cuerpo es muy robusto y colorido. A veces amarillo, a veces verdoso, virando al rojo, gris y con manchas negras, una de las cuales es muy notable y está rodeada de un halo claro (ocelo) en el extremo del pedúnculo caudal.
Es una especie más o menos sedentaria y como otros cíclidos, al momento de la reproducción, hacen nidos y son celosos cuidadores de su prole. Su alimento principal son los peces y camarones. Es muy característica su forma de cazar en la cual emprende una larga persecución de sus presas y pocas veces desisten en intentar su captura.
Este comportamiento es uno de los atractivos que suma su pesca, especialmente cuando los señuelos utilizados son de superficie, y se puede anticipar el ataque por la aproximación que realiza casi fuera del agua. Se utilizan equipos medios a pesados para garantizar su captura.