Como toda la provincia del Neuquén formó parte de la comarca habitada por la gente de las araucarias "pehuen", de cuyo nombre deriva el fruto del árbol que en la actualidad forma parte del emblema provincial.

El territorio permaneció bajo dominio indígena hasta la finalización de la Campaña del Desierto.

Derrotadas definitivamente las huestes del cacique Ñancucheo, el Gobierno construye un fuerte en el Valle Vega Maipú, en 1898 se traslada a su actual ubicación.

Los primeros habitantes pertenecieron al ejército, fuerza que administró la zona hasta el año 1907.

Dependiente económicamente de la madera y del tráfico fronterizo con Chile, se crea la Comisión de Fomento, La Compañía Trasandina General San Martín, la oficina postal y el juzgado de paz.

La instalación de la Aduana, en 1933, provoca un fuerte golpe a la economía que basaba su desarrollo fundamentalmente en el comercio con el país trasandino.

En 1937 se crea el Parque Nacional Lanín y en 1946 se diseña la pista de esquí sobre el cerro Chapelco que impulsaron el crecimiento económico del poblado.