El gobierno nacional decide construir un puerto en el Golfo San Jorge. Con este fin, en 1890 y 1892, el Comodoro Martín Rivadavia estudió bahías y caletas de la Patagonia Central. Esto impulsó aún más a los esforzados pobladores de la Colonia Ideal, después Sarmiento, que buscaban salir al mar con su producción. Su pionero, el italiano Francisco Pietrobelli, guiándose con la cartografía del marino inglés Fitz Roy, llegó a la costa atlántica y levantó un galpón, origen de la ciudad, fundada en 1901.

En 1903 arribaron colonos boers de Sudáfrica a Comodoro Rivadavia, en grupos dirigidos por Conrado Johanes Neethline Visser. Excelentes ganaderos, se integraron totalmente al país, si bien recuerdan sus tradiciones y concurren a la Iglesia Reformada de Holanda.

Curtidos en la adversidad y en la guerra, construyeron modernas estancias ovinas y proveyeron de alimentos al incipiente pueblo. Aunque recibieron tierras dentro de la política de inmigración, no contaron con una promoción suficiente. Debido a sus reclamos por agua potable, el gobierno inició perforaciones. En julio de 1907, el técnico Humberto Beghín perforó un pozo y en diciembre, con 543 metros de profundidad, brotó petróleo. Informan al gobierno sobre el hallazgo. Inmediatamente el presidente Figueroa Alcorta decreta la prohibición de pertenencias mineras privadas en un amplio radio.

Nace la Dirección General de Explotación del Petróleo, luego Yacimientos Petrolíferos Fiscales. Este núcleo petrolero se iba a extender en el tiempo hacia los vastos espacios del Chubut y Santa Cruz. A los sufridos trabajadores de los primeros tiempos, búlgaros, checoslovacos, españoles, sucedieron mineros catamarqueños y riojanos.

En la década del 50, época libre de impuestos aduaneros al sur del paralelo 42°, fueron comunes los autos estadounidenses. Surgió la fórmula de competición «Hot Rod» de enorme adhesión popular en la Patagonia Central.